19世纪早期，只有零星的中国移民进入澳洲，那时候可以选择的职业是做牧羊人、厨子和农场苦力。19世纪30年代由于牧羊业发达，澳大利亚新南威尔士殖民政府做出决定，开始雇佣华工，50年代发现金矿，澳大利亚进入历史上的“黄金时代”，吸引了广东省省会附近13个县的成千上万的华人移民，到1890年在澳洲的华人大约有4.9万人，大家都知道旧金山指的是美国的三藩市，而新金山墨尔本则鲜为人知。

13个县的移民都讲同一种方言，具有相似的体型、思想和性格，在当地人眼中，华人移民朴素、和蔼、热爱和平、勤奋且节俭，但也有不良嗜好，比如抽鸦片和赌博。他们崇拜偶像，带来了儒教、佛教和道教的混合信仰，在金矿区修了很多庙宇。他们的语言、衣着和留的辫子，习惯和癖好，风俗和传统生活方式都同当地人不同。

中国人的出现潜在的威胁到了“白色澳洲”的现实，欧洲白人被中国人的出现和成功吓坏了。“白澳”思想，最早可以追溯到1841年，华人矿工的涌入引起了欧洲人的惊恐、怀疑和误解。当时为了调查劳工情况，新南威尔士成立了一个移民调查委员会，结果该委员会认为苦力移民会降低白人的生活水平，要求限制移民。

1857年一个地方报纸的记者就写道：“先不考虑中国人带给金矿区的麻风病——他们走到哪里就把这种可怕的病带到哪里——就单单从他们心智低下，身体瘦弱，生活习俗半野蛮化的角度来看，我就反对让他们进入澳洲，他们完全不配融入我们这么文明开化的国家，我要问问大家，他们这些偶像崇拜者能够让我们的基督信仰纯洁吗？这些杏核眼、黄皮肤的东方人能改进我们的种族吗？这些从天朝带来的习性和邪恶能够推动澳大利亚吗？完全不能……”

这种极端种族主义的观念弥漫着整个19世纪晚期，影响着当时的移民立法，1901年澳大利亚移民入国法案就是这种“白色澳大利亚”政策的集中体现，该法案的目的就是尽可能的限制非欧洲人来澳大利亚定居。而他们的杀手锏就是对每一个想移民的人强制进行某一种欧洲语言的听写测试，只有特别豁免者除外。豁免证书是经澳大利亚外交部批准，由澳大利亚海关颁发的允许外国人移民澳洲的特别通行证。

由于移民法的限制，在金矿和锡矿开采殆尽之后，固守落叶归根的中国人很多又回到了祖国，在澳大利亚的中国人数急剧下落。尽管危机四伏，也有一些中国人在当地扎下了根，他们保留着自己的传统和人脉关系，形成独特的生活方式，忍辱负重并且灵活圆滑得面对和处理周围随时出现的敌视。这些定居的中国人，在当地建立家庭，繁衍生息对澳大利亚的经济发展做出了重要贡献。