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在怀孕和分娩期间,妈妈们要经历一系列身体、心理及荷尔蒙上的重大变化。如今,科学家们正在研究这些重大变化是如何影响妇女衰老过程的。
在怀孕和分娩期间,妈妈们要经历一系列身体、心理及荷尔蒙上的重大变化。(《悉尼先驱晨报》图片)
此项研究正处于早期阶段,研究范围广泛——包括数个生物学上的衰老指标。例如在我们衰老的过程中,会发现端粒、即染色体末端变短了;表观遗传学,不改变DNA序列的前提下调节基因的表达;微嵌合体,一个很让人惊叹的生物现象,即在怀孕期间,母亲和胎儿的细胞可以在胎盘里进行交换,甚至有时会长期停留在对方身体里。
到目前为止,研究的结果大不相同。部分研究者称怀孕和分娩在细胞水平上大大加速了女人们衰老的过程。但其他研究者却声称怀孕和生产会延缓衰老进程。这样互相矛盾的说法在研究早期是非常常见的,也在此领域进行科学研究的华盛顿大学(University of Washington)生物人类学家艾森伯格(Dan Eisenberg)说。
“即使科学家完美地执行了研究的每一个细节,研究结果也可能是错的”,他说,“科学研究的一个方法是,全世界的科学家都研究相似的问题,然后我们把研究成果综合起来,看看大的趋势,然后总结什么是对的”。
去年,艾森伯格和他同事在《科学报告(Scientific Reports)》杂志上发表了一篇论文,他们研究发现,每次怀孕都使母亲的端粒显得比没有怀孕的同龄人显老4个月到4年。
“人们在生活里冒险,有很多原因使人们想要有自己的孩子”,他说,“我们都知道孕育、照顾一个孩子是非常困难的事,但也是非常值得的”。
孕育、照顾一个孩子是非常困难的事,但也是非常值得的。(《悉尼先驱晨报》图片)
端粒位于染色体的末端,它的螺纹状结构里包含着我们的基因材料。如果打个比喻的话,端粒类似于鞋带两头硬硬的末端,它的作用在于保护我们的染色体。当端粒变得太短,细胞就会死亡或者停止复制。短端粒通常与心血管疾病、癌症、糖尿病或其他疾病相关联。
对所有人来说,变得衰老的同时端粒变短了,但有些因素会加速端粒变短的速度,比如抽烟、肥胖和压力。反之,良好的睡眠、有规律的锻炼和冥想则会使端粒变长。
艾森伯格的研究对象为800多位二十岁左右的来自菲律宾宿雾的女子,她们中60%从来没有分娩过,其余的生过一个或一个以上孩子。
此次研究同时也探讨了女人们的表观遗传年龄,这个指数可以通过从血液细胞里提取的DNA检测出来。通过检测DNA里的细胞数量,科学家们可以决定一个人的表观遗传年龄。这个结果与端粒研究结果相似:一个女人生育的孩子越多,她的表观遗传年龄就越大。
“但这是年轻的妇女。我们不知道当她们变老时,这个结果是否会一致”,西北大学(Northwestern University)生物人类学家瑞恩(Calen Ryan)说,他领导了此次表观遗传部分的研究。
矛盾的是,瑞恩和艾森伯格的团队都发现,如果一名妇女在接受检测里正值怀孕期,她看起来会“表观遗传”上更年轻。但是,在查看她的端粒指标时,研究团队并没有发现同样的结果。
“为什么一个女人在怀孕期间看起来‘表观遗传’上更年轻,但在怀孕几次后却‘表观遗传’上看着更老”?瑞恩说,“会不会是母亲的血液被胎儿的血或细胞所污染了?或者是有些非自然的原因?这是我们需要找到的答案”。
艾森伯格正在参与一项新的与此相关的研究,学名为“微嵌合体”,研究对象也是同一群菲律宾妇女。他试图比较并分析妇女在怀孕之前和之后端粒的长度,来看看其变化的规律。
在美国有一项对美国妇女端粒长度的研究结果验证了艾森伯格与瑞恩的发现。这项研究发表于《人类的生殖》(Human Reproduction)杂志,根据美国国民健康数据及营养调查数据,在2000个20-44岁的美国妇女中,那些有生育历史的妇女的端粒,比未生育妇女的要平均短4.2%。
“这相当于细胞加速衰老11年”,也参与了此次研究的乔治梅森大学的人类学家波拉克(Anna Pollack)说,更令人惊奇的是,怀孕所引起的端粒长度变短的程度,比科学家从前在抽烟及体重超标者身上检测到的更为严重。
“我很震惊于这样的发现”,波拉克说,“我们所不知道的是这些端粒是什么时候开始变短的?是当母亲们生下孩子第一年,完全没办法睡觉时?或者是因为她们没有得到足够的亲友支持时?”
亲友支持对新妈妈非常重要。(《悉尼先驱晨报》图片)
尼波南斯(Pablo Nepomnaschy),西蒙弗雷泽大学(Simon Fraser University)流行病学家认为,新手母亲所得到的亲友支持也是一个重要的因素。根据他在危地马拉(Guatemala)对原住民所做的一个研究,那些得到支持的母亲比没有支持的有着更长的端粒。他的研究成果发表于2016年的《公共科学图书馆:综合》(PLOS One )杂志上,他的团队选取两个偏远社区里的75位妇女,13年里在两次不同时间内测量了她们端粒的长度。
尼波南斯说,“在危地马拉的原住民社区里,孩子被认为是主的恩赐,是一种祝福。妇女们被鼓励生很多孩子。事实上,在那里,如果不生孩子,是要承受很大压力的”。
危地马拉的女人们一起抚育彼此的孩子,家里最大的女儿也通常会帮家里照顾最小的孩子。这样的支持体系是许多美国妇女们所没有的。这样的社区支持可能减轻了母亲的压力、从而增加了端粒的长度。这也解释了尼波南斯的研究结果与其他人不同的原因。
端粒长度的增加也可能是因为孕妇在怀孕期间雌激素大幅度提高,尼波南斯说。雌激素作为抗氧化剂也防止了端粒变短。“当你怀孕时,你的雌激素水平大大提高,”他说,“长时间在雌激素的滋润下,能让妇女们延缓衰老”。
根据英国生物银行(UK Biobank)收集神经影像学数据所做的研究则表明,一名妇女分娩的次数越多,她的脑部“看起来就更年轻”。此项研究结果可在英国生物银行网站上找到,但还未被收入任何同业出版物。
生孩子让女人细胞衰老11年?
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